Introducción

PHP 5.4.0 (sí, ya sé que salió hace un largo tiempo) introdujo la sintaxis corta de array o arreglos.

Esto nos permite escribir menos código, aunque también tiene sus desventajas si lo usamos en versiones anteriores a esta.

Sintaxis corta en arreglos y arrays

Forma antigua o normal

Recordemos que definimos un arreglo así:

$arreglo = array();

También se puede con datos definidos:

<?php
$canciones = array('Emotional Rescue', "She's So Cold", "Start Me Up");

Incluso con arreglos dentro de ellos:

<?php
$arregloDeArreglos = array(
  array(1, 2, 3),
  array("hola", "mundo"),
);

O un diccionario con clave y valor:

<?php
$diccionario = array(
  "clave" => "valor",
  "otraClave" => "otro valor",
);

Nueva sintaxis

Pues esta nueva sintaxis corta es como su nombre lo dice: abreviada. En lugar de usar array usamos los brackets o corchetes: []

Así de simple, como cuando definimos un arreglo en JavaScript. Un arreglo sencillo lo definimos así:

$arreglo = [];

Si le ponemos datos predefinidos:

<?php
$arreglo = [1, 2, 3];

Un arreglo de arreglos:

<?php
$arregloDeArreglos = [
  [1, 2, 3],
  [4, 5, 6],
];

Definir un diccionario:

<?php
$diccionario = [
  "cantidad" => 123,
  "precio" => 50,
  "nombre" => "Detergente",
];

Como vemos, sólo cambiamos array() por [].

Diferencia

No hay diferencia, sólo que uno es más corto y nuevo.

Todos los arreglos siguen siendo arreglos, es decir, el intérprete los sigue viendo como un array. Así que todas las funciones, accesos, ordenamientos y cosas de esas se mantienen intactas.

Conclusión

Para acceder al arreglo, accedemos a ellos a través de sus índices. También podemos tener arreglos dentro de arreglos, y obviamente podemos seguir usando array, no pasa nada.

¿Mi consejo? usa siempre la nueva sintaxis, así aprovechas las nuevas versiones y previenes que tu código se ejecute en versiones viejas. Pero si estás obligado, sigue usando la sintaxis antigua.