Para acceder a los recursos de cadena en Android, tenemos al menos dos opciones. La primera es referirnos al valor a través de la clase R. Así:

int valor = R.string.valor;

La segunda es obtener una cadena con getString, pasándole como argumento el id de la misma. Así:

String cadena = getString(R.string.valor);

Pues bien, voy a explicar cómo funciona y cuál es la diferencia al usar estas dos maneras para programar en Android.

Enteros y cadenas: R.string.valor vs getString

Para empezar, cuando accedemos a R.string.valor estamos obteniendo un valor entero, el cual identifica a ese recurso. Si lo queremos obtener como String, no podemos, porque devuelve un entero.

Es válido usarlo como texto de terminado elemento, ya que algunos constructores aceptan tanto una cadena como un identificador.

Por ejemplo, para cambiar el texto de un TextView podemos hacerlo de dos formas. La primera, en donde se usa el constructor que recibe una cadena:

textView.setText("Algo de texto");

Y la segunda manera, que recibe un resId o un entero:

textView.setText(R.string.mensaje);

Ambos hacen lo mismo, la diferencia es que con getString podemos obtener el valor como String, no como int.

Traducciones

Otra diferencia notoria es que con getString podemos formatear cadenas y a su vez traducirlas. Ya que tiene un constructor que es más o menos así:

getString(int idRecurso, Object valoresDeFormato...);

Lo que quiere decir que como primer argumento recibe el id de recurso, pero también puede recibir infinitos valores después, y esos valores son los valores de formato. Si no entiendes, veamos un ejemplo.

Ejemplo

Tengo una aplicación en donde quiero mostrar una alerta de confirmación tanto en inglés como español. El mensaje llevará la descripción de un gasto (o sea, un gasto como comprar unas galletas o algo en lo que gastas dinero)

• En español, debería decir: “¿Deseas eliminar Compra de galletas?”
• Pero en inglés (no sé si es correcto) debería decir: “Do you want to delete Compra de galletas?”

Lo que haría sería definir dos archivos de strings.xml, en el de español definir una así:

<string name="mensaje_explicar_eliminacion">¿Deseas eliminar %1$s?</string>

Donde dice %1$s pondré el valor. Ahora, la de inglés así:

<string name="mensaje_explicar_eliminacion">Do you want to delete %1$s?</string>

Igual con el mismo formato. La magia viene al usar getString, pues luego puedo usarlo así:

String mensaje = getString(R.string.mensaje_explicar_confirmacion, "Compra de galletas");

Y automáticamente formateará el valor pero además tomará la traducción. Al final, en español se ve así:

Pero en inglés así:

Eso permitiría traducir en múltiples idiomas, y aplicar varios formatos.

¿Entonces, cuál usar?

Como casi en todas las respuestas en el mundo del software: depende.

Si quieres el valor como cadena, usa getString. Si vas a definir el texto de una vista (EditText, TextView) usa getString o R.string.valor.

En caso de que quieras traducir o formatear, usa getString.