Introducción

En otros posts ya vimos cómo usar coalesce en MySQL. Hoy veremos la diferencia entre la función IFNULL y la función COALESCE en este motor de base de datos. La diferencia es notable y es mejor entenderla antes de usar una u otra función.

Por cierto ,también veremos cuál usar en lugar de otra, sobre todo si trabajamos en otros motores SQL como SQL Server o SQLite. Ya que IFNULL es propia de MySQL (no sé en cuáles otros existe, pero no es en todos).

Diferencia entre IFNULL y COALESCE

La función IFNULL toma únicamente dos argumentos, devuelve el segundo si el primero es nulo. Y si el primero no es nulo, devuelve el primero.

La función COALESCE toma argumentos infinitos, devuelve el primero de ellos que no sea nulo.

Ejemplo de la diferencia

Puede que haya un dato nulo, y si es nulo, entonces devolvemos uno por defecto. Para ello usamos ifnull.

Veamos el caso en donde el primer argumento es nulo:

En ese caso se devuelve el segundo argumento. Y si el primero no lo fuera, lo devolvería como se ve a continuación:

Todo bien hasta ahí, ifnull funciona. Pero ahora veamos otra cosa…

¿Qué pasa si tenemos 2 datos de una consulta que posiblemente sean nulos?, no podemos usar ifnull así de simple, tal vez necesitemos anidarlos o algo por el estilo. Justo ahí viene coalesce al rescate.

Veamos un ejemplo:

Ahí puede haber dos nulos y se devuelve el tercero. En este caso fueron 3 argumentos los que mandamos, pero pueden ser infinitos.

Siguiendo con coalesce, recordemos que no siempre devuelve el último argumento, sino el primero que no sea nulo.

Por ejemplo, lo siguiente devolverá el segundo argumento, pues no es nulo; y eso aunque el tercer argumento tampoco sea nulo:

El orden importa, ya que el primero que no sea nulo será devuelto.

Recomendación general

Hay que asegurarnos de poner siempre un argumento no nulo como segundo argumento a ifnull. Y siempre poner uno no nulo al final de coalesce.

Entonces, ¿cuál usar?

Recomiendo usar COALESCE cuando sean muchos datos y no sepamos si uno de ellos puede ser nulo (entre tantos).

Si sólo vamos a comparar un dato, usamos IFNULL.

Sobre otros motores

Me parece que COALESCE es un estándar, y que IFNULL no existe por ejemplo en SQL Server. Así que si trabajas con muchos motores mejor usa COALESCE.