Introducción

Entre los tipos de datos que soporta el motor de base de datos MySQL existen 2 que nos permiten guardar texto. Uno de ellos es el tipo de dato CHAR y el otro es VARCHAR. Veamos una comparación para mostrar la diferencia entre CHAR y VARCHAR en MySQL.

Diferencia entre CHAR y VARCHAR de MySQL

Justo mientras escribía “varchar” vino a mi mente por qué se llama así, o eso creo. Y el var es por “variable”, lo que quiere decir algo como “variable char”. Pero vamos poco a poco.

Char

Cuando usamos CHAR decimos que la memoria será reservada para la cantidad de bytes que estamos diciendo. Por ejemplo, si declaramos un CHAR de longitud 20, y guardamos un “Hola” sólo se ocuparán 4 bytes y los otros 16 se llenarán con espacios.

Al recibir los datos, se les quitarán esos espacios. Y así, pero siempre ocuparán la longitud que definimos, los llenemos de datos o no.

Pero esto tiene algún beneficio, y es que CHAR es más rápido que VARCHAR en cuanto a rendimiento, ya que se sabe de antemano cuál es la longitud de los datos, no como VARCHAR que tiene una longitud variable.

Por cierto, el límite para CHAR es 255.

Varchar

Al declarar un tipo de dato como VARCHAR estamos indicando que será como CHAR pero con una longitud variable.

Lo que significa que sólo reservará memoria para los datos que pongamos, así aunque declaremos un VARCHAR de 1000 y pongamos un “hola”, sólo guardará los 4 caracteres (o bueno, no sólo los 4, sigamos leyendo)

En realidad a veces VARCHAR va a necesitar algunos bytes de más para guardar la longitud de los datos. Es decir, aparte de los datos guarda un prefijo que indica la longitud.

Por ejemplo, “hola” ocupa 5 bytes porque la palabra ocupa 4 pero se adiciona un byte para indicar la longitud de “hola”. Si los datos ocuparan más de 255 bytes entonces se anexaría otro byte, y así. Pero no es tanto como cuando desperdiciamos espacio con CHAR.

El gran límite para VARCHAR es 65,535 bytes.

Entonces, ¿cuál usar?

Si vamos a almacenar datos cuyo tamaño sabemos de antemano, es mejor usar CHAR, pues acelera el rendimiento. Por ejemplo, el género podría ser de CHAR(1) para M y H o M y F.

O también podemos almacenar hashes de MD5 cuya longitud siempre es 32. Igualmente para IP’s versión 4 que como máximo llegan a tener 15 caracteres con todo y puntos.

Hay que tener cuidado, porque si definimos una longitud fija y no la llenamos estaremos desperdiciando espacio en disco duro.

En caso de que vayamos a almacenar datos de longitud variable que pueden ser más cortos que el límite, usamos VARCHAR.

Por ejemplo, si vamos a hacer una app que guarde nombres de usuario entonces podemos definir un VARCHAR(255);

Ahora se registra un usuario llamado “luis”, ocupa 4 caracteres y ya, no llena de espacios los 251 restantes como es el caso de CHAR. Y lo hacemos con la seguridad de que si un nombre se pasa de 255 será truncado, ahorrando espacio.

Referencias

La documentación oficial de MySQL:

https://dev.mysql.com/doc/refman/5.7/en/char.html