Introducción

PHP permite la llamada o invocación de funciones por referencia. Ya vimos cómo se trabaja con ellas en C, ahora veamos cómo podemos tener el mismo comportamiento en PHP.

Introducción a las funciones por referencia en PHP

Podemos usar las funciones por referencia en PHP para aumentar el rendimiento o pasar grandes datos, por ejemplo arreglos. En fin, no vamos a ver ejemplos de uso, sino cómo se usa.

Definición de una función

PHP dice que solamente debemos indicar el parámetro que será pasado por referencia, pero al llamar a la función pasamos el argumento sin modificarlo.

Para entender esto veamos este ejemplo que incrementa un número:

<?php
/*
	Notar que ponemos el operador
	& antes del nombre del argumento
*/
function incrementar(&$numero){
	$numero = $numero + 1;
}

Es casi como una función normal, pero indicamos que el argumento $numero será pasado por referencia.

Llamada a la función

Ahora veamos cómo se puede invocar:

incrementar($numero);

La llamada a la función es como siempre se ha hecho, no tenemos que adjuntar ningún operador ya que PHP se dará cuenta de la definición de la función y sabrá cómo pasar la variable.

Un ejemplo completo sería el siguiente:

<?php

/*
	Notar que ponemos el operador
	& antes del nombre del argumento
*/
function incrementar(&$numero){
	$numero = $numero + 1;
}

$numero = 10;
echo "El número es $numero\n";
/*
	Aquí pasamos el argumento como lo haríamos con
	cualquier función, sin usar & ni nada de esas
	cosas
*/
incrementar($numero);
echo "El número es $numero\n";
?>

La salida se ve a continuación:

Recomiendo leer: cómo ejecutar archivos de PHP desde la línea de comandos.

Ahora veamos la diferencia entre las llamadas por valor y por referencia. Cambiemos la definición de nuestra función removiendo el carácter & como se ve:

<?php
function incrementar($numero){
	$numero = $numero + 1;
}

Al ejecutar el mismo código, la salida es distinta:

Ya que recordemos que las llamadas por valor crean una nueva copia de la variable dentro de la función, y aunque afectemos a esa copia, la original nunca es modificada.

En cambio, en las llamadas por referencia modificamos lo que haya en la dirección de memoria que nos pasen.

¿Quién usa llamadas por referencia?

Un claro ejemplo que seguramente muchos de nosotros hemos usado es al ordenar arreglos. La definición de la función sort es la siguiente:

<?php
bool sort ( array &$array [, int $sort_flags = SORT_REGULAR ] )

Como vemos, el primer argumento es un arreglo pasado por referencia. Y cuando queremos ordenar algo, no hacemos esto:

<?php
$arregloDesordenado = ["Hola", "Mundo", "Adiós"];
$arregloOrdenado = sort($arregloDesordenado);

Ya que la función no devuelve un arreglo, devuelve un booleano. Y ordena al arreglo internamente, modificándolo porque le pasamos la referencia. El uso correcto sería:

<?php
$arreglo = ["asd", "123", "hola", "mundo", "parzibyte.me"];
echo "Antes de ordenar...\n";
print_r($arreglo);

// Lo ordenamos
sort($arreglo);

// Aquí ya tenemos el arreglo ordenado
echo "Después de ordenar...\n";
print_r($arreglo);

Porque la función modifica a la variable directamente. El resultado del código es:

De esta manera evitamos pasar arreglos y crear una copia de ellos en memoria.